Das Risiko, dass Microsoft das Betriebssystem für die digitale Wirtschaft besitzt

Während die Wettbewerbsbehörden weltweit die geplante Übernahme des führenden Spieleentwicklers Activision Blizzard durch Microsoft prüfen, müssen sie feststellen, ob diese Übernahme die marktbeherrschende Stellung von Microsoft weiter stärkt. 

Bereits 1996 schrieb der New York Times-Autor John Markoff über Microsofts "Umarmen, erweitern, auslöschen"-Strategie, als der so genannte "PC-König" um die Kontrolle des jungen Internets kämpfte. Letztendlich führte dies zu einer kartellrechtlichen Durchsetzung mit hohen Strafen.

Heute hat Markoffs Artikel einen neuen bedenklichen Nachhall. 1996 wollte Microsoft das "Betriebssystem des Internets" werden; heute hat sich dieses Ziel nicht geändert, sondern ist nur noch größer geworden. Activision ist nur ein Teil in einem Spiel um die Kontrolle über drei wichtige Säulen der digitalen Wirtschaft der nächsten Generation: Spiele, Cloud und KI. Die Kontrolle über einen dieser drei Bereiche stellt ein erhebliches Wettbewerbsproblem dar - die Kontrolle über alle drei Bereiche würde Microsoft für Jahrzehnte zum Betriebssystem der gesamten digitalen Wirtschaft machen. 

Die meiste Aufmerksamkeit im Zusammenhang mit der Übernahme von Activision konzentrierte sich auf das Potenzial, den Zugang zu äußerst beliebten Titeln wie Call of Duty zu kontrollieren. Aber selbst wenn Microsoft Konkurrenten wie Sony für das nächste Jahrzehnt weiterhin fairen Zugang gewährt, wie es anscheinend versprochen wurde, geht es in Wirklichkeit um die Kontrolle über die Motoren, die hinter diesen Spielen stehen. 

Die Grafik wird für die nächste Generation digitaler Erlebnisse entscheidend sein. Es scheint sicher zu sein, dass das Internet der Datenbanken und Bildschirme durch ein immersiveres Erlebnis ersetzt werden wird, und die Grafik-Engines werden bei der Bereitstellung dieses Erlebnisses entscheidend sein. Der zweite Motor, der das Spielen vorantreibt, ist die Cloud. Die Ära der Konsolen geht zu Ende. Spiele, die als physische Discs verkauft werden, werden bereits durch Downloads ersetzt, und Online-Spiele sind die Norm. All dies hängt von der Cloud ab. 

Cloud-Dienste profitieren von der Skalierbarkeit - nicht nur in Bezug auf die Kosteneffizienz, sondern auch bei der Gewinnung und Auswertung von Erkenntnissen aus der Masse der Daten, die sie durchlaufen. Mit der Kontrolle über Activisions Spiele und Spieler wird Microsoft den Umfang und die Leistungsfähigkeit seiner eigenen Azure-Cloud erhöhen und gleichzeitig Millionen von Spielern in sein Ökosystem einbinden. Das Unternehmen wird in der Lage sein, Spiele zu nutzen, um seine Cloud-Dominanz auszubauen, so wie es das mit Office365 und Windows Server getan hat.

Dasselbe gilt für die jüngste Investition in OpenAI, das innovative Unternehmen hinter ChatGPT. Dies könnte Microsoft einen unmittelbaren Vorteil verschaffen und die Verbraucher dazu bringen, seine Suchmaschine Bing zu nutzen.

Dies würde zwar endlich eine ernstzunehmende Konkurrenz für Google darstellen, doch besteht die Gefahr, dass ein dominanter Akteur einen anderen einfach ersetzt. Natürliche Sprache, KI-gestützte Suche sowie die verblüffende Fähigkeit der KI, Antworten zu liefern statt nur eine Liste von Ergebnissen, könnten diesen Markt verändern.

Noch wichtiger ist, dass ChatGPT Microsoft zusätzliche Möglichkeiten bietet, seine bereits dominierende Produktivitätssoftware noch enger an Azure zu binden und damit alternative Lösungen und Anbieter effektiv auszuschließen. 

OpenAI wird Microsoft zwei weitere, wichtige Vorteile verschaffen. Alle KIs benötigen nicht nur eine beachtliche Menge an Rechenleistung und Datenspeicher, sondern sammeln auch enorme Mengen an Informationen. Jede Interaktion fließt in die Lernalgorithmen zur Verbesserung und Verfeinerung der KI ein. Auch hier begünstigen die Skaleneffekte massiv diejenigen, die die Cloud-Infrastruktur zur Unterstützung dieser KI bereitstellen. 

Das Herzstück der Investition von Microsoft ist die Festlegung auf Azure als exklusive Cloud-Infrastruktur für OpenAI. Dies bindet nicht nur OpenAI und ChatGPT an Azure, sondern bedeutet auch, dass alle zukünftigen Kunden, die ChatGPT nutzen oder integrieren wollen, ebenfalls Azure nutzen werden.

Die dritte Säule, die Cloud selbst, ist also das Herzstück all dieser Bereiche. Die zahlreichen Beschwerden, die Anbieter von Cloud-Infrastrukturen im vergangenen Jahr bei der Europäischen Kommission eingereicht haben, machen genau das deutlich. Durch unfaire Praktiken bei der Softwarelizenzierung - genau das Verhalten, für das Microsoft seit den frühen 1990er Jahren kritisiert wird - versucht Microsoft, Kunden an seine eigene Cloud zu binden. 

Die Kläger sind nicht die einzigen, die das bemerkt haben. Die Zehn Grundsätze für eine faire Softwarelizenzierung von CISPE wurden in Zusammenarbeit und mit Unterstützung von Hunderten von CIOs aus Unternehmen in ganz Europa und den USA entwickelt, die sehen, wie Microsoft seine Monopole bei Produktivitäts- und Serversoftware ausnutzt, um sie in sein Cloud-Ökosystem zu zwingen.

In den Beschwerden von Nextcloud und Slack werden ähnliche Praktiken vorgeworfen, die darauf abzielen, Wettbewerber auszuschließen, indem Kunden in reine Microsoft-Monokulturen gesperrt werden. Allen gemeinsam ist die Ansicht, dass Microsoft einmal mehr seine Vormachtstellung durch Office und Windows Software ausnutzt, um auf unfaire Weise die Kontrolle über einen angrenzenden Markt zu übernehmen. Und wieder einmal ist es wahrscheinlich, dass nur förmliche Untersuchungen und auferlegte Abhilfemaßnahmen oder die Androhung solcher Maßnahmen Microsoft dazu zwingen werden, sein Verhalten zu ändern.

Cloud, KI und Gaming sind die Grundlagen für die nächste Wachstums- und Innovationswelle in der digitalen Welt. Würde man zulassen, dass sich in einem dieser Bereiche eine Vormachtstellung entwickelt, würde dies die Wettbewerbsfähigkeit der europäischen Unternehmen beeinträchtigen und den umfassenderen digitalen und nachhaltigen Zielen der EU schaden.

Wenn ein Unternehmen alle drei kritischen Elemente beherrschen könnte, wäre das für den Wettbewerb auf den digitalen Märkten katastrophal.