Ein Index ist eine Liste von Daten, z. B. eine Gruppe von Dateien oder Datenbankeinträgen. Er wird in der Regel in einem reinen Textformat gespeichert, das schnell von einem Suchalgorithmus durchsucht werden kann. Dadurch werden Such- und Sortiervorgänge auf Daten, auf die der Index verweist, erheblich beschleunigt. Indizes enthalten oft Informationen über jedes Element in der Liste, wie z. B. Metadaten oder Schlüsselwörter, die es ermöglichen, die Daten über den Index zu durchsuchen, anstatt jede Datei einzeln zu lesen.
Zum Beispiel kann ein Datenbankprogramm wie Microsoft Access einen Index der Einträge in einer Tabelle erstellen. Wenn eine SQL-Abfrage in der Datenbank ausgeführt wird, kann das Programm die Indexdatei schnell durchsuchen, um zu sehen, welche Einträge mit dem Suchbegriff übereinstimmen. Suchmaschinen verwenden ebenfalls Indizes, um eine große Liste von Web-Seiten zu speichern. Diese Indizes, wie z. B. die von Google und Yahoo! erstellten, sind notwendig, um schnell Suchergebnisse zu generieren. Wenn Suchmaschinen jedes Mal, wenn ein Benutzer eine Suche eingibt, Millionen von Seiten durchsuchen müssten, würde das ewig dauern. Glücklicherweise kann durch die Verwendung von Suchindizes eine Websuche in weniger als einer Sekunde statt in mehreren Stunden durchgeführt werden.
Der Begriff "Index" kann auch als Verb verwendet werden, was nicht überraschend bedeutet, einen Index zu erstellen. Es kann sich auch auf das Hinzufügen eines neuen Elements zu einem bestehenden Index beziehen. Zum Beispiel indiziert Mac OS X 10.4 und höher die Festplatte, um einen durchsuchbaren Index für Apples Suchprogramm Spotlight zu erstellen. Googles "Googlebot" durchforstet das Web regelmäßig und fügt neue Webseiten zum Google-Index hinzu. Während die meisten Datenbank- und Festplatten-Indizes on-the-fly aktualisiert werden, werden Suchmaschinen-Indizes nur alle paar Stunden, Tage oder sogar Wochen aktualisiert. Das ist der Grund, warum neu veröffentlichte Webseiten möglicherweise nicht in den Suchmaschinenergebnissen auftauchen. Das mag für Web-Entwickler frustrierend sein, ist aber ein kleiner Preis für den Komfort einer superschnellen Web-Suche.
Stand: 05.07.2021